第288章
起初还是平整的官道，两旁是阡陌农田，村落稀疏。越往北走，路渐渐变得颠簸，农田少了，眼前蔓延出大片荒芜的草甸和低矮的丘陵。
过了滦河，景象又是一变。地势陡然开阔，一望无际的原野铺展到天际线，草色已不再是南边的嫩绿，而是一片沉韧的灰绿，密密匝匝，随风起伏如浪。天空变得极高，极远，云层低垂，仿佛伸手可及。风里没了泥土的腥气，只剩一种干净、甚至有些凛冽的草香，混着远处牛羊隐约的气息。
车队在一条名为饮马川的河谷边停下扎营，这里已是北疆最南端，再往北，便是真正的草原腹地，也是北安军与兀术拉锯的前线边缘。
李昶从一场旧梦中悠悠转醒。
梦里还是永墉城阴冷的宫殿，纷乱的争吵，还有陛下那双深不见底的眼睛。他闭着眼，呼吸微促，额角沁出细汗。
然后，一丝清冽的气息钻入鼻腔。
不是暖房甜腻的花香，不是马车里沉闷的皮革与熏香，是一种很辽阔的味道，干爽的草叶被日光晒过后特有的清气，混着泥土微腥，还有远处河水带来的湿润水汽。很干净，很好闻，在旧梦醒来的时分，轻轻拂去梦魇残留的粘腻。
他缓缓睁开眼，车厢里光线昏暗。靠着车壁，他轻轻揉了揉胀痛的额角，意识一点点从梦境深处浮上来。
静坐片刻，他伸手，掀开了身侧的车帘。
光一下子涌进来，有些刺眼，他眯了眯眼，适应了片刻，才向外望去。
午后日光正好，泼墨般洒在无垠的草原上。草是望不到边的灰绿色，在风里一波一波推向远方，直到与湛蓝的天际融为一体。几朵白云低低地悬着，影子在草原上缓慢移动，所过之处，草色便深深浅浅地变幻。
远处有蜿蜒的亮带，是饮马川反射的天光，更远的地方，是黛青色的山峦轮廓，沉默地伏在天边。
再近些，一抹亮色在草原上驰骋，是沈婴宁。她骑着一匹枣红小马，在草坡上纵情奔驰，长发在脑后飞扬，笑声清脆，远远传来。高空之上，一个黑点盘旋翱翔，是击云，偶尔发出一声嘹亮鹰唳，穿透长风。
李昶静静看了一会。
风从敞开的窗口灌进来，带着草腥气，吹动他额前碎发，也吹散了胸口那点积了许久的、沉甸甸的郁气。虽然只是消散了一些，却也让他觉得呼吸顺畅了许多。
他放下车帘，车厢内重归昏暗。他坐正身子，从旁边小几上拿过今日未看完的邸报，厚厚一沓，都是沿途驿站递送，或是顾彦章早先安排的人送来的。
刚拿在手里，还没翻开，马车壁忽然被人不轻不重地敲了两下。
笃，笃。
李昶抬眼。紧接着，车帘被人从外头唰一下掀开，光线再次涌入，同时，一个灰扑扑、毛茸茸、还在拼命蹬腿的东西被猛地提溜到他眼前。
李昶猝不及防，身体微微后仰，下意识蹙了下眉。
定睛一看，是只野兔，不大，灰褐色皮毛，耳朵竖着，红眼睛惊恐地乱转。
他顺着提兔子的手往上看，对上一张笑嘻嘻、被风吹得微红的脸。沈婴宁不知何时策马回来了，正半个身子探在车窗外，眼睛亮晶晶的。
“阿昶表哥！你看！”她晃了晃手里的兔子，那兔子蹬得更凶了，“我捉的！厉不厉害？”
李昶定了定神，无奈地笑了笑：“婴宁，这是你捉的？”
“那当然！”沈婴宁下巴一扬，开始絮叨，“可费劲了！追了两个草坡，它钻洞，我还得趴下去掏，弄了一身土。不过还是让我逮着了！”她眼睛更亮了，开始盘算，“阿昶表哥，你说今晚怎么吃？烤着吃？还是炖了？加点蘑菇应该很鲜！哦对了，祁连说他带了点从永墉顺出来的好酒，炖的时候放点，肯定香！”
李昶看了看那只不算肥硕、还在挣扎的兔子，心里想着这一只恐怕不够这么多人分，但看她兴致勃勃，还是顺着她的话点头：“婴宁很厉害。嗯……烤着吃吧，外皮焦脆些，应该不错。多谢婴宁，今晚有口福了。”
沈婴宁得了夸奖，更高兴了，嘿嘿笑了两声：“阿昶表哥你喜欢就好。等大哥待会儿来接我们，我叫他再去打几只，他箭法好，肯定一打一个准！”她顿了顿，凑近了些，眨眨眼，“要是大哥偷懒不肯，阿昶表哥你可一定要帮我说话哦。”
李昶失笑，点头应允：“好。”
“阿昶表哥最好啦！”沈婴宁心满意足，又探头往车厢里看了一眼，目光落在那厚厚一沓邸报上，顿时瞪大了眼，啧了一声，“哇，这么多？看着眼睛都疼。”
“积了两日，是有些多。”李昶温声道。
“好吧好吧，你看你看，我不吵你。”沈婴宁摆摆手，很懂事地缩回脑袋，但还是不忘叮嘱，“不过阿昶表哥你也别看得太久，累了就歇歇。这草原风光多好啊，总闷在车里多没意思。”说完，拎着那只倒霉的兔子，一夹马腹，又嘚嘚嘚地跑远了，留下一串清脆的笑声。
李昶笑着目送她黄色的身影融入草浪，直到看不见，才收回视线，嘴角的笑意慢慢淡去。他重新坐正，取了最上面几份邸报，就着窗口透进的光，快速看起来。
都是关于澹州及周边几个岭南州府的。有府衙定期抄送的例行公文，语焉不详，歌功颂德居多，也有顾彦章手下人暗中查访送回的密报，琐碎却具体，譬如某处盐场私贩，某条山路匪患频发，某地土司与官府似有龃龉。两相对照，许多地方对不上，水面下的暗流远比表面文章汹涌。
当年封王时，他也曾派过人去澹州，试图经营一二，却都无功而返，不是水土不服病倒，便是被当地盘根错节的势力排挤，最后只能草草撤回。那时他虽觉疑窦，但一来澹州天高皇帝远，鞭长莫及，二来永墉朝堂之事已让他焦头烂额，澹州便只能一拖再拖。
如今，被一道懿旨逼离永墉，倒像是被强行塞进了一条逼仄的通道，前路未知，却也意外地获得了这份被迫的清静，能让他静下心来，仔细看看这片即将成为他封地的、遥远而陌生的土地。
正凝神思索着到了澹州之后，该如何着手理清这团乱麻，从何处切入，马车壁又被人敲响了。
笃，笃。
李昶从邸报上抬起眼，以为是沈婴宁去而复返，或许是又捉到了什么，便温声道：“婴宁，怎么了？”
车外没有回应，车帘也没被掀开。
李昶耐心等了几息，寂静中，只有风吹过草原的呜呜声，和远处隐约的马嘶。
然后，又是两声轻敲。笃，笃。
李昶放下邸报，微微蹙眉，他伸手，想去掀开车帘看看。
指尖刚触到帘布边缘，帘子却从外面被轻轻摁住了，没让他掀开。
李昶心下疑惑更深，又问了一声：“婴宁？”
依旧无人应答。
一种莫名的警觉悄然爬上脊背，他提高声音，唤道：“小泉子？”
平时总在车辕附近候着的小泉子，竟也没有应声。
李昶心下一紧，第一个念头是车队出了意外，但旋即又觉得不对。祁连带着的精锐护卫俱在，甘棠、慧明也在不远处，若真有变故，不可能如此悄无声息，连一点打斗、示警的动静都没有。
他屏住呼吸，指尖蜷起。
就在这紧绷的寂静里，一个念头毫无预兆地、异常清晰地跃上心头。
他几乎是脱口而出：“随棹表哥？”
车外，终于传来一声低低的笑。
那笑声很轻，带着长途跋涉后的沙哑，和一股显而易见的促狭意味，透过车帘缝隙，清晰地钻进李昶耳朵里。
李昶心头猛地一跳，惊喜如同涨潮般瞬间淹没了方才的警惕。他算过时辰，随棹表哥信上说今日会来接应，但按常理，至少也该是傍晚前后。怎么会这个时辰就出现在这里？
他又惊又喜，再次伸手去拨那车帘，这次，外面没有再阻拦。
他一把掀开了帘子。
午后明亮的日光毫无遮挡地倾泻进来，晃得他眯了眯眼，适应了光线后，沈照野的脸便清晰地撞入眼帘。
他就骑在马上，停在车窗边，微微俯着身，脸离得很近。额发被风吹得有些乱，随意地搭在眉骨边，脸上试图掩藏的倦色，眼底有细微的血丝，下巴也冒出了青黑的胡茬，显然是一夜未眠、兼程赶路。
可那双眼睛，却在看见他的瞬间，亮得惊人，带着毫不掩饰的笑意，和一点得意。
风从广袤的草原上吹来，卷起他衣袍下摆，也带来他身上浓重的、属于北疆的气息，风尘仆仆的尘土味，战马皮革的鞣制气味，以及属于他本身的、干燥而温暖的气息，混合着窗外无边无际的、清新凛冽的草香，一股脑地涌进车厢，将李昶密密包裹。
昨夜入睡前，还觉得远在天边、只能在信纸干枯花瓣上寻找痕迹的人，此刻，就这样真实地、带着一身北疆尘土与温度，突兀又理所当然地出现在他眼前。
过了滦河，景象又是一变。地势陡然开阔，一望无际的原野铺展到天际线，草色已不再是南边的嫩绿，而是一片沉韧的灰绿，密密匝匝，随风起伏如浪。天空变得极高，极远，云层低垂，仿佛伸手可及。风里没了泥土的腥气，只剩一种干净、甚至有些凛冽的草香，混着远处牛羊隐约的气息。
车队在一条名为饮马川的河谷边停下扎营，这里已是北疆最南端，再往北，便是真正的草原腹地，也是北安军与兀术拉锯的前线边缘。
李昶从一场旧梦中悠悠转醒。
梦里还是永墉城阴冷的宫殿，纷乱的争吵，还有陛下那双深不见底的眼睛。他闭着眼，呼吸微促，额角沁出细汗。
然后，一丝清冽的气息钻入鼻腔。
不是暖房甜腻的花香，不是马车里沉闷的皮革与熏香，是一种很辽阔的味道，干爽的草叶被日光晒过后特有的清气，混着泥土微腥，还有远处河水带来的湿润水汽。很干净，很好闻，在旧梦醒来的时分，轻轻拂去梦魇残留的粘腻。
他缓缓睁开眼，车厢里光线昏暗。靠着车壁，他轻轻揉了揉胀痛的额角，意识一点点从梦境深处浮上来。
静坐片刻，他伸手，掀开了身侧的车帘。
光一下子涌进来，有些刺眼，他眯了眯眼，适应了片刻，才向外望去。
午后日光正好，泼墨般洒在无垠的草原上。草是望不到边的灰绿色，在风里一波一波推向远方，直到与湛蓝的天际融为一体。几朵白云低低地悬着，影子在草原上缓慢移动，所过之处，草色便深深浅浅地变幻。
远处有蜿蜒的亮带，是饮马川反射的天光，更远的地方，是黛青色的山峦轮廓，沉默地伏在天边。
再近些，一抹亮色在草原上驰骋，是沈婴宁。她骑着一匹枣红小马，在草坡上纵情奔驰，长发在脑后飞扬，笑声清脆，远远传来。高空之上，一个黑点盘旋翱翔，是击云，偶尔发出一声嘹亮鹰唳，穿透长风。
李昶静静看了一会。
风从敞开的窗口灌进来，带着草腥气，吹动他额前碎发，也吹散了胸口那点积了许久的、沉甸甸的郁气。虽然只是消散了一些，却也让他觉得呼吸顺畅了许多。
他放下车帘，车厢内重归昏暗。他坐正身子，从旁边小几上拿过今日未看完的邸报，厚厚一沓，都是沿途驿站递送，或是顾彦章早先安排的人送来的。
刚拿在手里，还没翻开，马车壁忽然被人不轻不重地敲了两下。
笃，笃。
李昶抬眼。紧接着，车帘被人从外头唰一下掀开，光线再次涌入，同时，一个灰扑扑、毛茸茸、还在拼命蹬腿的东西被猛地提溜到他眼前。
李昶猝不及防，身体微微后仰，下意识蹙了下眉。
定睛一看，是只野兔，不大，灰褐色皮毛，耳朵竖着，红眼睛惊恐地乱转。
他顺着提兔子的手往上看，对上一张笑嘻嘻、被风吹得微红的脸。沈婴宁不知何时策马回来了，正半个身子探在车窗外，眼睛亮晶晶的。
“阿昶表哥！你看！”她晃了晃手里的兔子，那兔子蹬得更凶了，“我捉的！厉不厉害？”
李昶定了定神，无奈地笑了笑：“婴宁，这是你捉的？”
“那当然！”沈婴宁下巴一扬，开始絮叨，“可费劲了！追了两个草坡，它钻洞，我还得趴下去掏，弄了一身土。不过还是让我逮着了！”她眼睛更亮了，开始盘算，“阿昶表哥，你说今晚怎么吃？烤着吃？还是炖了？加点蘑菇应该很鲜！哦对了，祁连说他带了点从永墉顺出来的好酒，炖的时候放点，肯定香！”
李昶看了看那只不算肥硕、还在挣扎的兔子，心里想着这一只恐怕不够这么多人分，但看她兴致勃勃，还是顺着她的话点头：“婴宁很厉害。嗯……烤着吃吧，外皮焦脆些，应该不错。多谢婴宁，今晚有口福了。”
沈婴宁得了夸奖，更高兴了，嘿嘿笑了两声：“阿昶表哥你喜欢就好。等大哥待会儿来接我们，我叫他再去打几只，他箭法好，肯定一打一个准！”她顿了顿，凑近了些，眨眨眼，“要是大哥偷懒不肯，阿昶表哥你可一定要帮我说话哦。”
李昶失笑，点头应允：“好。”
“阿昶表哥最好啦！”沈婴宁心满意足，又探头往车厢里看了一眼，目光落在那厚厚一沓邸报上，顿时瞪大了眼，啧了一声，“哇，这么多？看着眼睛都疼。”
“积了两日，是有些多。”李昶温声道。
“好吧好吧，你看你看，我不吵你。”沈婴宁摆摆手，很懂事地缩回脑袋，但还是不忘叮嘱，“不过阿昶表哥你也别看得太久，累了就歇歇。这草原风光多好啊，总闷在车里多没意思。”说完，拎着那只倒霉的兔子，一夹马腹，又嘚嘚嘚地跑远了，留下一串清脆的笑声。
李昶笑着目送她黄色的身影融入草浪，直到看不见，才收回视线，嘴角的笑意慢慢淡去。他重新坐正，取了最上面几份邸报，就着窗口透进的光，快速看起来。
都是关于澹州及周边几个岭南州府的。有府衙定期抄送的例行公文，语焉不详，歌功颂德居多，也有顾彦章手下人暗中查访送回的密报，琐碎却具体，譬如某处盐场私贩，某条山路匪患频发，某地土司与官府似有龃龉。两相对照，许多地方对不上，水面下的暗流远比表面文章汹涌。
当年封王时，他也曾派过人去澹州，试图经营一二，却都无功而返，不是水土不服病倒，便是被当地盘根错节的势力排挤，最后只能草草撤回。那时他虽觉疑窦，但一来澹州天高皇帝远，鞭长莫及，二来永墉朝堂之事已让他焦头烂额，澹州便只能一拖再拖。
如今，被一道懿旨逼离永墉，倒像是被强行塞进了一条逼仄的通道，前路未知，却也意外地获得了这份被迫的清静，能让他静下心来，仔细看看这片即将成为他封地的、遥远而陌生的土地。
正凝神思索着到了澹州之后，该如何着手理清这团乱麻，从何处切入，马车壁又被人敲响了。
笃，笃。
李昶从邸报上抬起眼，以为是沈婴宁去而复返，或许是又捉到了什么，便温声道：“婴宁，怎么了？”
车外没有回应，车帘也没被掀开。
李昶耐心等了几息，寂静中，只有风吹过草原的呜呜声，和远处隐约的马嘶。
然后，又是两声轻敲。笃，笃。
李昶放下邸报，微微蹙眉，他伸手，想去掀开车帘看看。
指尖刚触到帘布边缘，帘子却从外面被轻轻摁住了，没让他掀开。
李昶心下疑惑更深，又问了一声：“婴宁？”
依旧无人应答。
一种莫名的警觉悄然爬上脊背，他提高声音，唤道：“小泉子？”
平时总在车辕附近候着的小泉子，竟也没有应声。
李昶心下一紧，第一个念头是车队出了意外，但旋即又觉得不对。祁连带着的精锐护卫俱在，甘棠、慧明也在不远处，若真有变故，不可能如此悄无声息，连一点打斗、示警的动静都没有。
他屏住呼吸，指尖蜷起。
就在这紧绷的寂静里，一个念头毫无预兆地、异常清晰地跃上心头。
他几乎是脱口而出：“随棹表哥？”
车外，终于传来一声低低的笑。
那笑声很轻，带着长途跋涉后的沙哑，和一股显而易见的促狭意味，透过车帘缝隙，清晰地钻进李昶耳朵里。
李昶心头猛地一跳，惊喜如同涨潮般瞬间淹没了方才的警惕。他算过时辰，随棹表哥信上说今日会来接应，但按常理，至少也该是傍晚前后。怎么会这个时辰就出现在这里？
他又惊又喜，再次伸手去拨那车帘，这次，外面没有再阻拦。
他一把掀开了帘子。
午后明亮的日光毫无遮挡地倾泻进来，晃得他眯了眯眼，适应了光线后，沈照野的脸便清晰地撞入眼帘。
他就骑在马上，停在车窗边，微微俯着身，脸离得很近。额发被风吹得有些乱，随意地搭在眉骨边，脸上试图掩藏的倦色，眼底有细微的血丝，下巴也冒出了青黑的胡茬，显然是一夜未眠、兼程赶路。
可那双眼睛，却在看见他的瞬间，亮得惊人，带着毫不掩饰的笑意，和一点得意。
风从广袤的草原上吹来，卷起他衣袍下摆，也带来他身上浓重的、属于北疆的气息，风尘仆仆的尘土味，战马皮革的鞣制气味，以及属于他本身的、干燥而温暖的气息，混合着窗外无边无际的、清新凛冽的草香，一股脑地涌进车厢，将李昶密密包裹。
昨夜入睡前，还觉得远在天边、只能在信纸干枯花瓣上寻找痕迹的人，此刻，就这样真实地、带着一身北疆尘土与温度，突兀又理所当然地出现在他眼前。